En 2008, Killer Mike n'est pas au sommet de sa notoriété. Après un début de carrière sous le meilleur patronage qui soit, celui d'Outkast, et avant d'être signé par T.I. sur son label Grand Hustle Records, puis de vivre une nouvelle jeunesse avec El-P et de s'afficher auprès du candidat à la présidence Bernie Sanders, le rappeur d'Atlanta se retrouve pour un temps dans un no man's land musical, pendant lequel il sort ses albums sur sa propre structure, Grind Time Official.
Cette période, toutefois, est peut-être la meilleure pour Michael Render, avec la sortie des deux I Pledge Allegiance to the Grind. Le second volume, expurgé de collaborations trop nombreuses, pourrait même bien être sa grande œuvre, bien avant l'hystérie critique autour de Run the Jewels.
Il y a tout de même des invités prestigieux sur cet album. Le titre "Pressure" fait par exemple une place à Ice Cube. Rien de plus logique, au fond, que la présence de l'ancien N.W.A. Killer Mike en est un héritier, il a repris d'une main ferme le flambeau du gangster en colère, celui du voyou orgueilleux à la conscience sociale exacerbée. De sa voix tonnante, il psalmodie, il déclame, il admoneste, dès une intro en forme de sermon, où il invite ses auditeurs à se prendre en main.
Faisant honneur à son nom, Killer Mike tue tout au micro. Il se lance avec hargne dans une suite d'assauts verbaux. C'est le cas sur "Pressure", une charge contre le pouvoir blanc et contre les Noirs qui s'y soumettent, agrémentée de discours de Malcolm X. Cela se vérifie aussi sur "Can You Hear Me", qui présente la délinquance comme une revanche sociale : "on a pris le crack", y entend-on, "et on l'a mis dans le rap ; maintenant tes gosses s'envoient en l'air avec ça".
Killer Mike, néanmoins, se distingue de son aîné. S'il est l'ultime activiste politique du rap, il représente aussi le Dirty South. Son tropisme sudiste saute aux yeux sur I Pledge Allegiance To The Grind II, à travers de multiples éléments. Il y rappe, parfois en double-time, sur une musique synthétique criarde, étincelante et enflammée, qui ne dépareillerait pas sur un album de Jeezy, un rappeur dont Killer Mike reprend souvent la posture de dealer qui travaille dur. Et les histoires du grand finale "City Of Dope" prennent place dans le même contexte criminel que celui de la trap music.
En dehors d'Ice Cube, les voix présentes ici sont celles de rappeurs emblématiques du Sud comme 8Ball & MJG, Chamillionaire et Shawty Lo (UGK, Trae et Yo Gotti, finalement absents, ont failli y figurer aussi). Il joue de sons screwed avec un vieux vers de Biggie sur "10 G". La musique de "Bang" penche du côté du club. "Super Clean/Super Hard" est un pur exercice de pimpologie. Une femme noire, nue et lascive orne le CD, comme sur ceux d'Outkast. Et sur "Big Money, Big Car", le rappeur recycle les paroles de l'immense classique des Geto Boys, "Mind Playing Tricks On Me".
Ce dernier titre est une ode légère au matérialisme. Et il est aussi une pause au beau milieu d'un disque marqué par le sérieux et la fureur de Mike le Tueur. Des pauses, des changements de direction, le rappeur en offre assez, tant dans ses textes que dans sa musique, pour que son album soit respirable, pour qu'il ne soit pas trop monolithique. "Can You Hear Me?" pioche par exemple dans la pop sirupeuse des années 80. L'ensoleillé "Woke Up This Morning", un morceau sur sa copine, lorgne du côté du reggae. Et "Pressure", le titre avec Ice Cube, sonne logiquement très californien.
Mais c'est bel et bien quand il exploite son registre habituel que Killer Mike est le plus concluant, quand il exprime sa rage, mais qu'il entretient également un vieux fond de religiosité, lui aussi typique du Sud. Cette influence biblique sera plus visible encore avec la série des Sunday Morning Massacres, dévoilés la même année. Mais elle est déjà manifeste sur un puissant "God In The Buildings" propulsé par des chœurs gospel, où le rappeur s'emploie à réconcilier Dieu avec l'enfer du ghetto, où il relaie la colère divine. Il y lance aussi ces quelques mots qui résument son caractère possédé et prophétique : "si Jésus revenait, mère, devine donc où il serait ; probablement dans les rues, avec moi".
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